Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с неумолимым порядком, который с холодной методичностью насаждает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её власть строится на строгих правилах и неукоснительном распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать эти, как ему кажется, бессмысленные ограничения. Он ищет способы нарушить монотонность, внося в жизнь палаты дух сопротивления и азарта. Его непокорность постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.
