Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и суровых дворцовых порядков. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, принять православие, стать своей в этом холодном, блестящем и опасном мире. Новое имя — Екатерина Алексеевна — стало символом начала долгого и тернистого пути.
Годы, последовавшие за браком, оказались временем испытаний. Отношения с супругом не сложились, двор смотрел на неё с подозрением, а императрица Елизавета Петровна то приближала, то отдаляла невестку. Вместо семейного счастья Екатерина нашла иное призвание — самообразование и тонкое изучение правил придворной игры. Она много читала, заводила полезные знакомства среди гвардейских офицеров и государственных умов, постепенно обрастая сетью верных сторонников. Каждый день был шагом в сложной партии, где ставкой являлось будущее.
Смерть Елизаветы и восшествие на престол Петра III в 1762 году стали кульминацией долго копившегося конфликта. Новый император своими действиями оттолкнул не только супругу, но и гвардию, и церковь, и значительную часть знати. Это создало уникальный шанс. Опираясь на поддержку братьев Орловых и других единомышленников, Екатерина совершила решительный переворот. Петр III отрёкся от престола, а вскоре трагически погиб. Так завершилась почти двадцатилетняя эпопея борьбы, полная скрытых манёвров, личных разочарований и железной воли. Немецкая принцесса, пройдя через горнило интриг, превратилась в самодержицу всероссийскую Екатерину Великую.
